株式会社Fabtech

もともと私は日本油脂㈱（現・日油㈱）で火薬類の研究を27年間やっていました。北海道の美唄市にも工場があって、この工場は炭鉱用の爆薬を作っていましたが、石炭産業の縮小に伴い、従来技術の転用でグリセリンを使った非塩化物系凍結防止剤を開発しました。その辺から雪の世界に入ったということになりますね。

その開発が軌道に乗ったところで退社し、10年ほど前にソーラーパネル関係の企業の技術員になりました。東北のソーラーパネルは雪が積もってしまったり、その雪が落ちて事故が起きたりすることもあって、対策が必要だと感じ、何かいいものはないかと調べた結果、㈱クラレさんが作った導電性繊維の生地にたどり着きました。

実験の結果、融雪には非常に有効だということが分かったのですが、㈱クラレさんのその素材は幅1750ミリ×長さ50メートルという反物で、いかに自在にサイズを変えて製品化できるかという点で課題が残っていました。試行錯誤の末、ステンレスの糸を縫い合わせる方法で均一に電気を通すことができるようになり、一気に汎用性が広がりました。この電極の特許を㈱クラレさん、シナネン㈱さんと一緒に共有しています。

実用についてですが、2015年に東京・八王子の高速道路で車両検知装置に雪が詰まりETCが止まったことがありました。それを機に、この素材は雪対策として採用され、2016年度の冬から順次導入されています。ほかにも、事故防止や検査員の安全確保のためにトンネルの氷を溶かしたり、雪国の駅でホーム上が凍って滑る事故を減らすために使ったり、並行して試験的に設置し、評価しながら進めています。

ただ1シーズン使って評価して課題を解決して、また次の年に試してということで時間がかかり、なかなか一気に進むものではないので資金繰りには本当に苦労しています。